Das erste Mal, als der Begriff Picknick in der Geschichte vorkam, war 1692 in der Veröffentlichung von Tony Willis Origines de la Langue Française wo der Begriff pique-nique verwendet wurde. Die Bedeutung des verwendeten Begriffs bezeichnete eine Gruppe von Personen, welche im Restaurant gegessen haben und ihren eigenen Wein mitbrachten. Das Picknick hatte ab diesen Zeitpunkt auch schon die Bedeutung eines Essens, zu dem jeder etwas beigetragen hat.
Thomas Cole’s „The Picnic„
Ob jetzt der Begriff Picknick von dem englischen Begriff to pick (etwas holen) oder to peck (picken) basiert, wird bezweifelt. In der englischen Geschichte kam das Wort picnic das erste Mal 1748 in einem Brief des britischen Staatsmanns und Schriftsteller Philip Dormer Stanhope, 4. Earl of Chesterfiel vor. Er assoziierte das Picknick mit Kartenspiel, etwas Trinken und sich zu unterhalten. Es ist auch davon auszugehen, dass der Begriff von dem Französischen in den englischen Wortschatz eingeflossen ist. Es wurde auch mit dem Abendessen im Freien, welche die Erntearbeiter auf dem Erntefeld im Mittelalter machten, verbunden.
Nach der Französischen Revolution im Jahre 1789 durfte auch die breite Masse die königlichen Parks nutzen. Das Picknicken in diesen Parks wurde somit eine beliebte Aktivität unter den Bürgern. Im 19. Jahrhundert gründete eine Gruppe modebewusste Personen die Picnic Society. Von jedem Mitglied wurde erwartet, dass er einen gewissen Teil zur Unterhaltung und zur Erfrischung beitrug. Das Interesse an der Gesellschaft schwand in den 1850er Jahren als die Gründer starb.
Auch der Künstler Thomas Cole hat in seinem Werk The Pic-Nic von 1846 ein klassischens Picknick beschrieben. Auf dem Bild zu erkennen ist eine Person, die unter einem Baum Gitarre spielt wärend ein paar gut gekleidete Personen auf Picknickdecken essen und trinken.
Im Jahre 2000 fand in Frankreich ein fast 1000 Kilometer langes Picknick zum Nationalfeiertag statt. In den USA ist der amerikanische Unabhängigkeitstag am 4. Juli ein beliebter Tag um zu picknicken